「『バスケがしたい』。その想いで我々はこの日のために準備をしてまいりました。･･･選手、関係者、そして皆様ブースターが一緒になって『バスケをしましょう』」という河内敏光コミッショナーの宣言で開幕したプロバスケットボール、ｂｊリーグ。
毎シーズンプレイオフを観戦している私は、その成長を間近で感じているひとりです。

今シーズンは、ライジング福岡、琉球ゴールデンキングスの２チームが新たに加入して10チームに増えました。
リーグ構成も総当り戦からカンファレンス制へ移行。イースタン、ウェスタンの２つのカンファレンスに分かれてのホーム＆アウェイ方式となり。各チーム、レギュラーシーズンを44試合、リーグ全体では220試合も行われました。
各上位２チーム計４チームによるプレイオフでシーズン優勝が決まるのですが、プレイオフに進出するその過程にもひと工夫がありました。
カンファレンスの１位チームは自動的に進出できるのですが、２位チームは３位チームとの「ワイルド カード ゲーム」を制しなくてはプレイオフには進出することはできません。逆に３位チームは２位チームとの最終決戦で勝利すれば、プレイオフにたどりつくことができるのです。
プロ野球のクライマックスシリーズに似ていますよね。

私が一番感じるのは年々増え続けるブースターの存在の大きさです。今回の３位決定戦、ファイナルの会場に詰め掛けたブースターは９０００人を超えました。過去最高の観客動員数です。
詰め掛けた観客は、応援をするチームのＴシャツを着ている人、オリジナルの応援姿をしている人さまざまですが、子供から大人、年配の方まで年齢層は幅広く、みなこの日を待ちかねていたかのように、その表情からはワクワク感が滲み出ていました。仙台から応援バスツアーでやってきたという二人組のブースターは、両方とも仙台の応援に来ているかと思ったら、ひとりは東京アパッチのブースターとのこと。会場となった東京に在住している人でも出身地が○○県だから･･･と故郷に所在するチームの応援に駆けつけたブースターと、チームを応援する理由もさまざまです。
中には応援をするチームは特にないけれど、とにかく「ｂｊリーグが好きだから…」と会場で応援をするチームを決めるなんていう方もいました。

この日のために手作りのコスチュームを身にまとって福岡から応援に来た福岡のブースターの女性は60歳。彼女いわく「子どもが出ているのよ」。「えっ！」と思わず聞き返してしまいましたが「私にとって選手はみんな子どもみたいなものでしょ!!」。温かな言葉をきいてなんだか幸せな気持ちになりました。このような思いをもって会場に駆けつけ、応援をしてくれるブースターもいるんだなあ、って･･･。

子どもたちはｂｊリーグの魅力に「選手がやさしい、あたたかいところ」を真っ先に挙げていました。これは、チーム・選手がブースターとの絆をはぐくみ、彼ら彼女らのハートをしっかり掴んでいることのあらわれではないでしょうか。選手の人となりって、試合を観ているだけではなかなか伝わりませんよね。選手たちが試合以外のところでいかにブースターとコミュニケーションを取っているか、地域活動に力を入れているかがわかります。とてもいい関係だなあって感じました。

もともとリピーターが多いといわれているｂｊリーグですが、重ねるごとにレベルが上がって、面白くなっているというブースターの声も多く聞きます。当初は個人技ばかりが目立っていた印象ですが、私もいまはそれが組織プレーの中で勝負ができるよう生かされ、ディフェンスも重視されてきていると思います。こうした試合内容の充実も、ブースターの温かくも厳しい目が育てているのでしょう。