青木美帆のバスケ万歳!

プレイオフ決勝は大阪-東京というカードになりましたが、このゲームは、見ているほうも、そしておそらくプレーしている選手もとにかく疲れる試合だったことでしょう。（大阪・天日ヘッドコーチも記者会見で「疲れました」と話していました）
大阪も東京もディフェンスがいいチームというよりも「オフェンス先行型」「爆発力がある」というイメージが強いチームですが、この試合は違いました。互いに素晴らしいディフェンスを展開し、一歩もひかず、相手に一気に流れを持っていかれるということもほとんどなく、終始シーソーゲーム。スタッツも両チームともにほぼ同じで、本当に「ちょっとした差」が大阪に傾いただけのゲームだったな、と感じました。

東京アパッチは開始１分で青木康平選手が負傷退場。（青木選手は全治一ヶ月の眼底骨折とのこです）ジョー・ブライアント監督は「彼を失ったことは15〜20点を失うのと同義」と、青木選手の負傷退場を非常に残念がっていました。戦いに「たられば」は不要ですが、個人的にも、青木選手がコートにいたら、このゲームは変わっていたのだろうなと感じます。

ということで、ｂｊリーグは、このプレイオフを持って今シーズンのゲームが全て終了しました。
このシーズンを見ていて私が強く感じたのは、日本人選手の成長ぶりです。

「オンザコート２」の規則を設けているＪＢＬに対し、ｂｊリーグは、コート上の外国人選手に制限が設けられておらず、リーグ発足当時から大きな話題を呼んでいました。初年度のシーズンが始まってみると、得点の大半を外国人選手が占め、日本人選手の得点は出場した選手全員を合わせて10点未満、なんてこともザラでした。アワード、ランキングも外国人選手がズラリを名を連ね、「このリーグは大丈夫なのか…」という不安が頭をよぎったこともありました。

しかし、シーズンを重ねるごとに、日本人選手は変化していきました。
当初は大型外国人の壁に戸惑うばかりの彼らでしたが（ｂｊリーグは４番５番ポジションのみならず、１番にも190センチを超える外国人選手が多数所属しています）、次第にその高さや体の強さ、身体能力にアジャストしていったのです。

例えば新潟の小菅直人選手、池田雄一選手、東京の青木康平選手や牧ダレン聡選手、高松の岡田優選手、大分の与那嶺翼選手、仙台の高橋憲一選手などなどなど、試合を見てもスタッツを見ても、着々とレベルアップしているのが目に見えて、とても嬉しいです。
東京の仲摩純平選手は、ファイナルで大阪のマット・ロティック選手に対し、ボックスワンで徹底マーク。素晴らしいディフェンスを見せ、オフェンスでもドライブなどで魅せました。
「ボックスワンを指示されたのは今日（試合当日）でしたが、前から「そうじゃないか」と思っていたので、指示されても慌てることはありませんでした。マットは本当にいい選手だから、そういう選手にマッチアップできる楽しみのほうが勝っていましたね。ｂｊリーグでプレーするのももう３年目なので、外国人選手へのマッチアップを『怖い』なんて思ったら引退するしかないですよ（笑）」と、なんてことなく、淡々と語っています。

セミファイナルにて大阪と対戦したライジング福岡、竹野明倫選手は、173センチと小柄ながら果敢に攻め気を見せ、４クオーターでは２連続スリーポイントを決め、６点差まで詰め寄りました。その後もリバウンドやスチールでつなぎ、勝利への期待を一気に膨らませた張本人として活躍を見せました。

「アーリーチャレンジで福岡に入団してみて、今は楽しく常に上を見て練習にも取り組んでいます。外国人選手の前でドリブルチェンジをしたら簡単に取られてしまうので、ひとつレッグスルーを入れてチェンジするなどの工夫が必要だと感じました。でも、シュートは狙っていけるし、うまくドライブで切り抜いていければレイアップまで持っていけます。相手を出し抜く手前での技の出し方を、来シーズンは極めていきたいです。ディフェンスは、相手の特徴を考えた上で、先手をとって動くことが大事だと思いました。並ばれたら確実にやられるから、先にコースに入り込むこと。どこの場所をということでなく、頭も含めた全体的な筋肉のレベルアップを計りたいです」（竹野選手）

普段のチーム練習でも外国人選手とのマッチアップで鍛えられているｂｊリーグの日本人選手たち。あとは、より多くの選手が試合での出場時間を伸ばし、実戦での経験をたくさん積んでいけば、ますますのレベルアップが期待できそうです。

ｂｊリーグに外国人制限がないことは、様々な場所で色々な論議を呼んでいます。
「プロリーグなんだから、実力がある選手がたくさん入るのは当然じゃないの？」
「でも、外国人ばかりいるリーグって、なんか違和感があるよね」

私はやはり日本バスケットボール界の発展を願う人間なので、同じ日本人選手が成長し、レベルアップするのをリアルタイムで見つめられることは、とても幸せです。（それが「島国根性」ってやつなんだよと指摘される方もいるかもしれませんが…）バスケ後進国と酷評される日本ですが、いつの日か彼らが国際舞台で華やかに活躍してくれることを願っています。

毎日新聞の取材に対し、河内コミッショナーも「日本人をより強化する方策もそろそろ考えたい」と話していました。


最後にひとつ。
仲摩選手に話を聞いていて、非常に心に残る言葉がありました。

「まぁこういう仕事だから追い込もうと思ったらいくらでも追い込めるから…。どれだけ自分を追い込めるかっていうのが僕の仕事です」

「バスケは仕事である。」プロ選手としての自覚がこれほどにまで端的に表現された言葉を聞いたのは、これまでバスケット選手を取材してきて初めてでした。
前回のコラムで「バスケがアイデンティティの子供が誕生することを願う」と書きましたが、このように後天的ではありますが、深層心理から「バスケット」というアイデンティティが構築されている日本人が、着々と誕生してきているんですね。なんだか感動してしまいました。

ブースター文化、選手のアイデンティティ、リーグ・チーム関係者の夢と野望。
ｂｊリーグを取材してきて、日本におけるバスケット文化の芽生えを感じています。
来シーズンからは滋賀と浜松が参戦し、ますます広がっているｂｊの輪。
（浜松の中村和雄ヘッドコーチは、日本バスケ界には数少ない名コーチのひとり。ファイナル終了後に行われた記者会見で「最初から優勝を狙う。どんな手を使ってでも、この場（ファイナル）に来たい」という非常に力強いコメントを残しています。また一人、ｂｊリーグに強烈な個性の持ち主が現れましたね！）
どうかこのまま、バスケットボールの輪が広がり、つながり、大きなムーブメントとなるよう。
心から祈っています。

さて、シーズンが終了したのと同時に、このコラムも終了となります。
これまで読んでいただいた方、お付き合いいただき本当にありがとうございました。
点数表記の誤りなど、あってはならないミスがあったことは、今でも反省しています。申し訳ありませんでした。

このコラムは終了しますが、これからもあちこちのバスケ現場に足を運びます。
また、いつか、どこかでお目にかかれることを楽しみにしています！

青木美帆